Embriões de dinossauros fossilizados são extremamente raros e são, principalmente, encontrados em camadas do Cretáceo Superior que registram os estágios finais da evolução dos dinossauros. Existem exceções de embriões no Jurássico Superior, encontrados na África do Sul. No entanto, a raridade desses embriões, geralmente encontrados dentro de ovos, limita sua disponibilidade para investigações do desenvolvimento em nível de tecido e célula. Como resultado, pouco se sabe sobre os padrões de crescimento nesses embriões, apesar dos diversos estudos envolvendo a origem e desenvolvimento de algumas espécies.

Porém, foi descoberto um leito ósseo embrionário de dinossauros do Jurássico Inferior da China, o mais antigo registro desse tipo. Os embriões têm idade geológica semelhante ao leito encontrado na África do Sul e são atribuíveis à um dinossauro do grupo sauropodomorpha (herbívoros com o pescoço longo). A preservação de numerosos elementos esqueléticos desarticulados e cascas de ovos nesse leito ósseo monotáxico, representando diferentes estágios de desenvolvimento, oferece oportunidades para novas investigações da embriologia de dinossauros, principalmente referente ao gigantismo desses animais.

Figura 1 | Localização em que se encontrou leito ósseo e a estratigrafia da formação Lower Lufeng.

Em relação a localização e a análise das camadas rochosas da formação Lower Lufeng (figura 1), na qual o leito foi encontrado, sabe-se que foi um ambiente formado por inundações lentas de baixa energia – e, esporadicamente, correntes de água - com sedimentos (arenito e siltito predominantemente) que sofreram altos níveis de retrabalhamento de solo por atividade de seres vivos. Portanto, não há a presença de ovos ou ninhos intactos, porém há uma alta qualidade de preservação de fragmentos de ossos embrionários, depois submetidos a processos de formação de solo. Foram encontrados mais de 200 ossos, contendo dorsais, fragmentos de costelas, fêmures, entre outros (figura 2).

Figura 2 | Esqueleto embrionário reconstruído de dinossauro do grupo sauropodomorpha do Jurássico Inferior com ossos encontrados na China.

A análise desses embriões revelou características distintas, e chegou-se na conclusão de que esses embriões pertencem ao grupo sauropodomorpha, graças a semelhanças marcantes com outros embriões conhecidos. Estudos nos tecidos e células revelaram estágios variados de desenvolvimento embrionário, sugerindo um período de incubação curtos e crescimento rápido desses animais. Essa descoberta oferece uma janela fascinante para compreender como os dinossauros se desenvolviam antes de eclodirem, ampliando nosso conhecimento sobre sua embriologia e crescimento.

Em resumo, o achado deste leito ósseo representa um marco na paleontologia, para que seja possível descobrir e saber mais sobre o desenvolvimento e vida dos dinossauros pré-históricos. Com cada nova descoberta, estamos um passo mais perto de desvendar os mistérios do passado e compreender melhor o incrível mundo dos dinossauros.

Referências: Reisz, R., Huang, T., Roberts, E. et al. Embryology of Early Jurassic dinosaur from China with evidence of preserved organic remains. Nature 496, 210–214 (2013). https://doi.org/10.1038/nature11978 acessado em 28/03/2024.

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